Человечество очень давно уже знало о пагубном влиянии алкоголя на потомство. В древней мифологии упоминается о том, что сын Юпитера и Юноны — Вулкан родился слабым, рос хилым и некрасивым и хромал на обе ноги, имел неуравновешенный характер. Его отец обладал совершенным и красивым телом, большой физической силой и незаурядным умом, однако причиной болезненного состояния сына было алкогольное опьянение отца в период зачатия.
Говорят, что вино и веселье всегда идут рядом, но хмельное веселье — плохой попутчик по дороге продолжения человеческого рода. В Древней Спарте, например, всем мужчинам и женщинам в детородном возрасте запрещалось пить вино. Существовало много разных древних обычаев, которые не разрешали жениху и невесте в день свадьбы употреблять спиртные напитки. Старый русский свадебный обряд запрещал новобрачным во время свадебного пира пить вино. Вином угощали только гостей, а молодым подносили квас и потчевали жареным петухом.
В чем же причина и каков механизм вредного воздействия алкоголя на потомство? Алкоголь действует на весь организм в целом, но особой чувствительностью к нему обладают половые клетки. Острое токсическое действие сопровождается появлением большого количества биологически неполноценных мужских половых клеток. Они отличаются малой подвижностью или полной обездвиженностью, изменением строения и формы клеток, значительным преобладанием среди них незрелых форм. Эти половые клетки характеризуются низкой скоростью обменных процессов и выраженным угнетением их активности, что может сказаться на аппарате наследственности клетки. Хроническая алкогольная интоксикация приводит к нарушению секреторной функции половых желез, уменьшению продукции половых клеток и необратимым изменениям в самих клетках. Неполноценная половая клетка при слиянии ее с другой может дать начало развитию неполноценного плода.
Врачи давно обращали внимание на то, что алкоголизм приводит к вырождению потомства, вымиранию рода. В таких семьях на протяжении нескольких поколений прослеживались различные заболевания, которые часто приводили к преждевременной смерти как родителей, так и детей. Последние погибали от инфекционных и других заболеваний, поскольку были очень ослаблены и не обладали достаточной защитой против инфекции.